Euskara, La lengua vasca

Hace cerca de 35.000 años llegó a esta parte de Europa el Homo sapiens. Durante unos 8.000 años convivió con otra especie humana, Homo neanderthalensis, que finalmente se extinguió. Durante la glaciación, estos grupos que ocupaban la parte occidental de Europa mermaron debido al rigor del clima, reuniéndose en torno al refugio del Golfo de Bizkaia.
Hace algo más de 5.000 años comenzaron a asentarse en Europa los pueblos indoeuropeos; los investigadores coinciden en que la lengua vasca es anterior a su llegada.

En el final de la última glaciación, hace unos 11.500 años, los grupos humanos que habían resistido en el refugio conocido como franco-cantábrico iniciaron migraciones, repoblando los territorios libres de hielo de la Europa Atlántica, hasta Escandinavia y las actuales Islas Británicas.

Diversos estudios sobre los linajes genéticos fundadores europeos revelan que los vascos tienen el porcentaje más alto de linajes maternos de origen paleolítico en Europa. Además, el componente neolítico se ha estimado entre los más bajos del continente. Destaca igualmente la ausencia de linajes maternos asiáticos y africanos entre los vascos. En síntesis, los vascos tienen un componente mayoritario de linajes maternos paleolíticos, notablemente superior al de otras poblaciones del continente europeo.

Al Homo sapiens en esta parte de Europa ocupada inicialmente se le denomina Cromañón, como desarrollo de una subespecie de Homo sapiens.

Se considera que los cromañones dispondrían de una mayor capacidad para el lenguaje, por su aparato fonador y también por su cerebro, capacitado para el pensamiento simbólico y para la expresión en formas –útiles- y en representaciones pictóricas.

En todo este área se encuentran extraordinarias manifestaciones de arte parietal y arte mueble como Altamira, Isturitz, Aitzpitarte, Altxerri, Ekain, Lascaux, Santimamiñe o Praileaitz I.

La lengua vasca resistió la expansión de los pueblos indoeuropeos –entre el III y II milenio a.C.– por la actual Europa, y su rastro se encuentra en la toponimia de Alemania, Inglaterra, Escocia, Francia, Irlanda, España, Italia o Cerdeña. Después, esas oleadas de germanos, eslavos, griegos o italos, fueron llegando hasta la Europa Atlántica, solapando a la población indígena y, en algunos casos, diluyéndola.

La entrada en la Nueva Era encuentra a la tierra del euskera en el área de influencia del Imperio Romano. El euskera, que antes de la llegada de los indoeuropeos habría sido la lengua de los primeros pobladores europeos, fue también la única lengua prerromana que sobrevivió al latín en la zona invadida por Roma. A partir del siglo V, y tras el declive de la dominación romana, los vascones mantienen una constante pugna con los pueblos visigodos que querían controlar el Valle del Ebro, y después con los francos, establecidos en Aquitania. Tras Roma, el euskera se reforzó y,  siglos más tarde, en el año 1000, alcanza su máxima extensión territorial.

Para algunos especialistas, el euskera arcaico es el antiguo aquitano y, para otros, también se trata del europeo antiguo. Investigando el origen de los topónimos europeos, relacionan la lengua vasca con la de los habitantes prehistóricos de Europa, antes de la llegada de los indoeuropeos. Estas tesis hablan de una lengua común, o de familias de lenguas con tronco común, emparentadas con el euskera, que se hablaban en parte de Europa. El protoeuskera sería así la lengua de los primeros pobladores europeos.

En el tiempo de la guerra de las Galias narrada por Julio Cesar (58-51 a.C.), los límites de la lengua se situarían por el norte, en el río Garona, al norte de Burdeos y al este de Toulouse, y en el Ebro medio por el sur.

El euskera fue la única lengua prerromana que sobrevivió al latín en la zona invadida por Roma. Pese a la gran influencia del latín medieval, del clásico y del eclesiástico, y después de las lenguas romances, la lengua vasca ha mantenido su fisonomía propia al final de los dos milenios.